Ошибки

[remember-when-became-mad]

Название:Ошибки
Автор: Anido_Lucifer
Фандом: Iron Man x X-men
Жанр: ангст,джен, романс, экшен
Предупреждения:ООС, AU
Рейтинг: G
Дисклеймер: я отказываюсь от прав на героев и фандома
Примечание автора: Да-да, я таки решилась. Эта идея меня мучила долго и упорно. Я в корне не согласна с тем, что не было ни одной встречи в комиксах и считаю это жутким упущением. Предупреждаю сразу - АУ выше крыши, пришлось жутко смешивать мувиверс ЖЧ и канон ЛИ ( я надеюсь, что хотя бы второе мне простят ) Фанатам ЖЧ сразу могу сказать, что Тони тут будет до обидного мало, действо будет двигаться медленно на самом деле, и(тут я скосплею юных аффтаров) многа буков))
Ах да, для тех, кто не в курсе, ху из Фордж можно посмотреть его биографию. Правда, про его способности я еще не дописала, но там и так вполне понятно (да-да, я не просто так переводила, це был подготовительный маневр ) На этом заканчиваю длинное вступительное слово.

Вирджиния Поттс с изрядной долей страха и робости смотрела на огромное здание, где должна была проходить конференция или, лучше сказать, съезд крупнейших компаний по производству оружия. Девушке было всего 17 лет, и ей уже сообщили, что летнюю практику она будет проходить стажером нигде-нибудь а в СтаркИндастриз. Это наполнило ее гордостью и необычным энтузиазмом. Несколько дней она потратила, выискивая любую информации о компании, о ее основании и ее владельце. Вирджиния всегда была педантичной особой, и хотя ей вряд ли бы пришлось столкнуться непосредственно с оружием, она решила узнать как можно больше о подобных компания, об их политике вообще и об оружии в частности. Если судить по программе, самая интересная часть была бы на третий день конференции-выставки, но девушка решила начать с самого начала.
Через два часа, нагруженная всевозможными буклетами, с гудящей головой, она уныло выходила из зала. Вирджиния не поняла ничего из того, что говорили. Хорошо, что она будет работать в отделе бухгалтерии. Техника и все, что с ней связано, явно не специализация для девушки. Она шла, низко опустив голову, ничего не замечая вокруг. И буквально через несколько шагов, весьма предсказуемо, столкнулась с кем-то. Все буклеты и бумаги, ее аккуратные записи, разлетелись по коридору. Сама девушка упала на пол, чуть в стороне с незнакомым ругательством (если судить по интонации) упал высокий мужчина. Вирджиния тут же подскочила и, бормоча извинения, начала быстро сгребать свои бумаги, злясь на свою невнимательность.
- И что здесь делает такая юная леди? – рука в черной перчатке протянула ее пачку бумаг. Девушка только сейчас рискнула взглянуть на сбитого человека. Он был высоким, смуглым, с длинными, черными, собранными в хвост волосами и мягкой улыбкой. Правда, глаза были странно усталыми и слишком старыми для него, но явно не злыми.
-Спасибо и извините, что я вас сбила. – торопливо извинилась Вирджиния, вставая с пола. – Я…
- Были так ошарашены этими терминами, что почти ничего не соображали? – на удивление точно заметил ее новый знакомый. – Я поэтому и спросил, что вы здесь забыли. Не подумайте, что я сомневаюсь в ваших способностях, но такие места больше подходят для толстосумов и инженеров. И говорят они на жутком языке. Но вдруг вы – юный гений?
Странно, но он вызывал доверие. Мужчина еще несколько раз нагнулся, собирая остатки бумаг. Перчатка была лишь на его правой руке. Лишь сейчас обратив внимание на его одежду, девушка поняла, что он – индеец. На языке так и вертелся вопрос, что такой типичный коренной американец делает здесь, но она не позволила себе задать его. Сегодня она и так допустила множество ошибок.
-Это вряд ли, – со вздохом сказал Вирджиния – просто мне предстоит работать стажером в отделе бухгалтерии в крупной оружейной компании, вот я и хотела узнать больше.
Она опустила голову, думая, что вот сейчас над ней посмеются.
-Это похвально. – серьезно сказал индеец. – Я в свое время тоже сюда пришел. И был также сильно напуган. Но потом понял, что ошибся с началом своего пути. Сюда нужно приходить чуть позже.
Он осмотрелся, как будто что-то прикидывая.
-Сейчас все равно будет большой перерыв, а я знаю, что на первом этаже соседнего здания есть неплохое кафе. Может, вы возместите мне ущерб, выпив со мной чашку кофе? А я в ответ постараюсь просветить вас по поводу этого темного царства.
Вирджиния заметно напряглась. Дома она не стала сильно распространяться о целях своего похода. Да и ее мама привыкла полагаться на благоразумие дочери. Идти пить кофе с незнакомцем? Но она и правда его сбила, и… вдруг он действительно сможет ей что-то объяснить? Правда, у него не было бейджика с названием компании, но некоторые люди, проходившие по коридору, весьма благосклонно кивали этому индейцу. И чего уж скрывать девушку подкупила его манера говорить. Ее новый знакомый обращался с ней как с по-настоящему взрослой и делал это искренне.
- Думаю, это будет справедливо. – заметила она, поудобнее перехватывая кипу бумаг. – И меня зовут Вирджиния. Вирджиния Поттс.
- Красивое имя. – мягко отозвался индеец, занимая место справа от нее. – А меня…
Их прервала большая толпа людей. Впереди шел очень энергичный высокий мужчина с голубыми глазами. Он успевал говорить сразу с двумя людьми и выглядел очень недовольным. Вот его Вирджиния знала. Это был Говард Старк, ее будущий работодатель. Ее спутник также молча проводил толпу взглядом.
- Так вот, меня зовут Фордж.
Девушка не смогла скрыть своего удивления. Фордж? Что ж это за имя такое? Хотя если он тоже изобретатель или инженер, то лучшего и придумать нельзя. Тем временем Фордж галантно предложил ей руку.
На конференцию в тот день Вирджиния так и не вернулась. Ее новый знакомый оказался очень интересным собеседником. Она не могла ручаться за его возраста, но предполагала, что он как минимум на десять лет старше ее. И хотя первые два часа она ломала голову, пытаясь понять, что же за выгоду он получал, объясняя ей тонкости терминов и противостояний оружейных компаний, то потом пришла только к одному выводу. Ему просто хотелось помочь ей. Он чертил простые схемы на салфетках, объяснял, терпеливо повторял. Потом темы стали более общими. В конце их посиделок Вирджиния даже рискнула поинтересоваться.
- А почему вы так просто раскрываете мне эти секреты? Не думаю, что ваша компания вас одобрит.
-Если бы она была, то точно бы не одобрила. – усмехнулся Фордж. – Нет, все просто, я – вольный работник. Меня зовут, когда не могут решить проблему. Только это не любят афишировать.
-Почему? –искренне удивилась девушка. И странно, что если его зовут решить нерешаемые проблемы, никто его не нанял. Он ведь должен быть чертовски хорошим инженером.
-Частично из-за того, что образования у меня нет – невозмутимо отозвался Фордж - В смысле диплома по технической специальности. Частично…
Тут девушка заметила, что он замялся. Несколько секунд Фордж смотрел перед собой, а потом чуть наклонился вперед и прошептал.
-Ты же знаешь про мутантов?
Вирджиния медленно кивнула. Да, про мутантов она знала. Сообщения начали появляться не так давно, и часть людей уже требовала от правительства что-то предпринять по этому поводу. Она даже смотрела передачу, где выступал Чарльз Ксавье, крупнейший специалист и защитник прав мутантов. Вирджиния никому не говорила, но в тринадцать лет жутко боялась узнать, что она тоже мутант. Когда страх прошел, девушка прониклась искренним сожалением к тем, кому повезло меньше, чем ей. Причины гонений и страхов она тоже плохо могла уловить. Когда-то все чернокожие были рабами и их тоже считали другими, но потом же это прошло, правда?
- А причем тут они?
Фордж сделал глоток кофе и наклонился еще ближе.
- Я – мутант. – в его глазах можно было прочесть легкое опасение и какое-то странное чувство вины. Мол, затащил ее с собой, сидит с ней на видном месте, что о девушке могут подумать. Но Вирджиния неожиданно почувствовала странный гнев.
-Ты хочешь сказать, что тебя не нанимают только из-за этого? Да как они могут так поступать!
Ее праведный гнев остановил смех Форджа. Тот откинулся на своем стуле, а потом весело посмотрел на нее.
- Нет, не зря меня Назе учил. Только ты из всех там присутствующих могла так отреагировать. – он пожал плечами. – Я сам не против такой свободы жизни.
Девушка несколько минут обдумывала странный ответ. Ее смущало, что незнакомый человек вот так просто доверил свою тайну. Многие люди с предубеждениями относились к мутантам.
- А ты не боишься, что я тебя выдам или оскорблю? Ты же меня едва знаешь.
Он лишь покачал головой.
- Нет. Про меня и так много кто знает, это во-первых. Во-вторых, момент упущен для оскорблений. И, в-третьих, время знакомства не влияет на характер человека.
Дальше беседа была более спокойной. Они договорились встретиться на выставке, Фордж клятвенно пообещал все объяснить.
По дороге домой Вирджиния зашла в свою любимую библиотеку и прочла последние статьи по проблемам мутантов. Из них выходило, что мутанты – жуткие создания, обладающие странной и непонятно силой, что они могут контролировать людей. Один из самых ярых ненавистников предлагал ввести обязательный тест на Икс-ген, когда ребенок еще находится в утробе матери. Так можно было бы сразу избавиться от этих уродов. Были там и рассказы очевидцев о том, как мутанты брали их под контроль. Были и фото самых ужасных представителей мутантов.
Все это никак не вязалось с высоким индейцем с усталыми глазами. Жаль, что она не знает его настоящего имени.
Дня выставки она ждала со странным нетерпением. Народа там было на порядок больше, чем на более скучных докладах, и она даже испугалась, что не сможет найти там Форджа. Но индейца оказалось сложно не заметить.
Выставка была интересна сама по себе, а в конце пообещали показать полеты новых моделей самолетов, но девушка не могла не признать, что рассказ Форджа делал все более интересным. Он что-то пояснял, вспоминал забавные случаи из историй различных изобретений. Вирджиния даже перестала бояться этих машин. Но вот они дошли до новой модели оружия, и у Форджа загорелись глаза. Он самым тщательным образом все осмотрел и изучил, усмехаясь в усы.
- Старк – старший не теряет надежды. – заключил он, аккуратно проводя своей затянутой рукой перчаткой по стволу автомата.
-Мистер Старк? – удивленно переспросила девушка – Это он разработал?
- Нет, это сделал его сын. – пояснил Фордж. – Почерк у каждого инженера свой. А тут все продумано и…не знаю, как подобрать слова…дерзко и легко.
Девушка только сейчас заметила, с какой теплотой в голосе Фордж говорит о машинах, о технике вообще. Как будто он действительно ее любит, ценит и понимает на каком-то своем уровне.
Она немного помялась. Сплетничать Вирджиния не привыкла.
- Я слышала, что сын мистера Старка очень талантлив, но…
-Но предпочитает не нагружать себя проблемами. Знаю. – закончил Фордж.
-Ты работал с ним?
-Нет. И, пожалуй, это единственная компания, которая никогда меня не нанимала. У них есть свой гений.
Что-то в его тоне остановило девушку от расспросов.
Вечером уже после полетов, когда Фордж провожал ее до остановки автобусов, Вирджиния решилась задать еще один щекотливый вопрос.
- А… а какой у тебя талант? – девушка смущенно зарделась, признавая, что не смогла удержать свое любопытство в узде. Но Фордж как будто не обиделся.
- Я – технократ. – спокойно, но также тихо отозвался он. – Я могу собрать все, что угодно, если это возможно по законам физики.
В его голосе проскользнула нотка гордости, смешанная с каким-то недовольством. Он оглянулся по сторонам и стянул с руки перчатку. У Вирджинии перехватило дыхание. Под светом фонарей было ясно видно, что рука –механическая. Она видела порой протезы, но сравнить их с тем, что показывал ей Фордж, не могла. Кисть была как настоящая. Пальцы покорно сгибались и разгибались. Если бы она не видела своими глазами, то не поверила бы, что рука, которую она пожимала несколько раз, ненастоящая.
-Это мое первое изобретение, – тихо сказал индеец, – почти полгода на сборку ушло.
-Фордж, это же… В смысле я ничего в этом не смыслю, но это же потрясающе.
-Да. – со странной интонацией согласился он.
Фордж снова надел перчатку и протянул девушке небольшой листок бумаги.
-Я уезжаю ночью. Если будешь в Техасе, то заходи. Или же до встречи на новой конференции.

5 лет спустя.
Тихо злясь, Пеппер аккуратно шла к своему месту, извиняясь, что ей пришлось побеспокоить людей. Доклад был в самом разгаре, а она ... Хотя только ее босс мог сообщить о поездке за пару часов до начала конференции. Если бы не наличие личного самолета, СтаркИндастриз впервые бы пропустила подобную встречу
- Ты опоздала, Джинни.- улыбаясь, прошептал ей мужчина, занимавший для нее место.
Джинни. Уже никто не зовет ее так, кроме Форджа. Их необычное знакомство, несмотря ни на что, продолжалось. Хотя встречались они лишь на подобных сборищах или общались в письмах, на неожиданную симпатию это не влияло. За долгое время они хорошо изучили друг друга. Пеппер никогда не боялась того факта, что ее друг –технократ. Несомненно, на их близость повлиял и факт того, что Фордж был чуть ли не единственным человеком, который поддержал Пеппер после смерти ее матери. Миссис Поттс угасала уже давно, еще после смерти мужа, но заставляла себя держаться ради дочери. Пеппер порой казалось, что ее новая работа принесло матери уверенность, что ничего плохого с дочкой уже не случиться. Фордж сильно помог ей. И порой Пеппер признавалась себе, что рядом с индейцем, она снова чувствовала себя подростком, защищенным от бед, она могла рассчитывать на его почти отеческую поддержку. И хотя иногда свободолюбивая и гордая часть ее души бунтовала или смущалась подобного, другая часть искренне наслаждалась возможностью поговорить с кем-то по душам и честно признаться в некоторых страхах, опасениях, сомнениях. Грустно признавать, что за последние пару лет круг друзей Пеппер не расширился, все свободное время она тратила на работу. Но старые контакты не потерялись, они с индейцем всегда держали друг друга в курсе своих дел, поэтому она не удивилась следующему замечанию Форджа.
-Как-то несолидно личному помощнику опаздывать. А где же загульный босс? – только Форджу Пеппер позволяла так подшучивать.
-Если бы я знала, к чему приведет моя внимательность, то сто раз подумала, прежде чем что-то показывать в тех отчетах. – с притворным недовольством сообщила она.
Фордж лишь насмешливо изогнул брови.
Конечно, Пеппер была польщена своим повышением пару лет тому назад. И она не могла не признавать, что в ту пору была даже увлечена своим новым боссом. Но эту увлеченность быстро излечил более близкий контакт с ним. Пеппер отвечала почти за все. Именно она отбивалась от заказчиков и партнеров, когда великолепный Тони Старк срывался в очередной загул. Она уже не могла подсчитать, скольких подружек выставила вон из компании и его дома. Да, у нее были ключи от его дома, потому что только там она порой и могла его найти. Телефонные звонки ее начальник игнорировал как факт. Она уже привыкла к тому, что нормального отпуска у нее не будет, как и к тому, что ее сон может быть прерван самым неожиданным звонком. Нет, конечно, ее зарплата в какой-то мере компенсировала этот ужас, но порой босс выводил ее из себя. И в таких случаях даже его фирменная улыбка и покаяния не могли помочь.
-В новом загуле. – буркнула Пеппер. – Я до сих пор не понимаю, как компания вообще еще держится на плаву.
Фордж успокаивающе потрепал ее по плечу.
-Зато ты все-таки прилетела в Даллас, штат Техас. – утешил он. Пеппер с трудом сдержала усмешку и победно достала из кармана скомканную и пожелтевшую бумажку.
-Я ее не потеряла.
-Я говорил, что тебя ждет большой будущее, Джинни, с твоей педантичностью?
Пеппер притворно нахмурилась и приложила пальцы к губам. Хотя она и стала понимать гораздо больше за это время, все равно придется расспрашивать Форджа.
После докладов Фордж пригласил свою подругу в гости. Его машина припарковалась рядом с высоким красивом зданием в одном из самых престижных районов.
-Гнездо Орла? – чуть удивленно прочла Пеппер, выходя на тротуар. - Звучит более чем интригующе.
Она чуть вопросительно взглянула на своего друга, но тот лишь покачал головой. В его глазах плясали веселые огоньки, смешанные с изрядной толикой гордости. Когда они поднялись наверх, и Фордж распахнул двери, у Пеппер перехватило дыхание.
- Боже, как красиво! – выдохнула она.
Название полностью отражало содержание. Квартира была большой и светлой. Трудно сказать, сколько на самом деле она занимала этажей. Как будто в воздухе парили ступени и небольшие площадки, мебель была так со вкусом и точно подобрана, что практически не обращала внимания на себя. Но главное – вместо целой стены было огромное окно. Пеппер скинула туфли, от которых уже ныли ноги, и с восхищением прошла вперед.
- Я уже жалею, что не приезжала раньше. – сказала она, замерев у окна. Этот вид так разительно отличался от того, что можно было увидеть из окон дома Тони в Лос-Анджелесе. Там за окном плескалось море, а здесь – под огненными лучами солнца алела такая далекая и такая близкая пустыня. Где-то там, в небольшом племени шайенов родился и рос Фордж. И она понимала, что он не променял бы этот вид из окна ни на что.
- А как?..
- Магнитное поле. – предупредил изобретатель ее вопрос. Он явно был доволен произведенным эффектом. Пеппер невольно отметила, что это должно быть отличительная черта всех инженеров – наслаждаться произведенным эффектом. – Только там, естественно. Так что под ступенями и правда можно ходить.
Он было прошел к небольшому бару, но задумался.
-Ты очень голодная?
-Если честно, – смущенно отозвалась Пеппер, – то я готова отдать душу за бифштекс.
Фордж рассмеялся.
-Нет, покупками душ не занимаюсь. И тебе повезло, у меня всегда есть готовое мясо в холодильнике. Тебе осталось только выбрать любимый пейзаж.
Пеппер чуть укоризненно посмотрела на друга.
-Очень смешно. И ты уже и так меня удивил. Но если ты настаиваешь, то… зеленое поле.
Фордж даже бровью не повел. Но в следующий миг они оказались на зеленом лугу. Рядом было несколько холмов, поросших цветами. Над головой раскинулось ярко-голубое небо, по которому неспешно плыли величавые облака. И Пеппер могла поклясться, что слышит журчание ручья и чувствует дуновение ветра.
- Это…у меня слов нет. – выдавила она – Как?
-Голограмма, – пояснил индеец, – я над этим очень долго работал. Пульт – это моя рука.
- Фордж, официально заявляю, что ты – просто потрясающий изобретатель.
Через некоторое время они уже увлеченно ужинали и обсуждали новости последних лет. Фордж все также работал вольным наемником и довольно прилично зарабатывал. Он начал подумывать о заочном обучении в каком-нибудь университете.
- Кстати, а что ты думаешь о Людях Икс? – спросила Пеппер, вытирая пальцы и губы салфеткой.
Индеец чуть заметно скривился.
-Не знаю, я пока не горю желанием сталкиваться с ними. Не спорю, они делают доброе дело, но лично меня пока все устраивает. Тем более, что на поле боя я абсолютно бесполезен. И в поход со мной не пойдешь. Часть меня порой требует смазки машинным маслом.
Он чуть помолчал, глядя на небо-потолок.
-Я уже был на войне, Джинни, – тихо сказал Фордж – больше не хочу.
Поняв, что эта тема неприятна ему, женщина поспешила отвлечь друга от неприятных мыслей. Они перешли к обсуждению других проблем, и как-то так получилось, что снова скатились к беседе о ее боссе.
-Он абсолютно невыносим порой, – жаловалась Пеппер, – все время подшучивает, как будто ни к чему не может относиться серьезно. А эти его эскапады. Я каждый день иду на работу, не зная, что меня ждет. Может, он опять разбил машину или устроил скандал, или новую вечеринку. Я несколько не умоляю его таланта инженера, но…
-Но, несмотря на все это, он тебе нравится. – с усмешкой закончил Фордж. Он с комфортом лежал на траве, подперев голову рукой.
Пеппер стушевалась и гневно взглянула на индейца. Ее щеки зарделись
- Я честно признавалась тебе раньше, что была увлечена им, но это в прошлом. Он меня не интересует больше. А я не интересую его. Ему интересны высокие модели с огромными бюстами, которых он то и дело укладывает в свою постель.
-Из этого, кстати, ничего не следует. – заметил Фордж, садясь и поджимая под себя ноги. – Видишь ли, умные и красивые ассистенты, если и ходят на светские приемы, довольно неприступны. А моделям не так уж и много надо – достаточно славы богатого и успешного бизнесмена.
Пеппер едва заметно качнула головой, настаивая на своем. Хотя думать в таком ракурсе ей не приходилось.
- Я знаю, что он добрый человек. Если бы это было не так, люди не тянулись к нему. Я знаю, что, несмотря на всю свою эксцентричность, он хороший человек. Но лично я видела слишком много и устала от этого зрелища. Он не взрослеет, Фордж.
Фордж пожал плечами.
- Но ты будешь скучать по нему и его выходкам ,– мягко сказал он, – и будешь скучать, если он вдруг повзрослеет.
Было уже поздно, поэтому Фордж предложил Пеппер остаться у него. Надо сказать, что сама она этому предложению лишь обрадовалась. Ей даже думать не хотелось, что придется ехать куда-то. Она с комфортом устроилась в гостевой спальне.
Разбудил ее телефонный звонок. Она краем глаза отметила время на часах. Три ночи. Кто бы это мог быть?
- Хэй, Поттс, – в трубке раздался бодрый голос ее босса, – мне в голову пришла одна идея, но нужны кое-какие документы, чтобы проверить ее.
Пеппер почувствовала, как в душе поднимается привычное раздражение.
- Сейчас три часа ночи, и я в Далласе, так что при всем своем горячем желании не могу помочь. – Пеппер выдержала максимально допустимую паузу – сэр.
Казалось, Тони искренне удивился.
- Правда? Уже три? И, черт, я опять забыл про Даллас. Надо бы все же слетать туда. Как тебе номер в гостинице?
Это светская беседа поздно ночью была очень в духе Старка. Пеппер поняла, что в ближайшем времени он ее не отпустит.
- Я… - она чуть смутилась. Раньше они с Тони не обсуждали подробности ее личной жизни или ее перемещений. – Я там еще не была. Осталась у друга.
В трубке на миг повисла непривычная тишина.
- Поттс, если в следующий раз я помешаю, влезу, так сказать, в интимные и личные дела, то сразу дай мне знать. – в голосе Тони звучали нотка извинения, чуть веселья и… недовольства? Пеппер упорно гнала от себя другое слово.
- Это просто друг, – почему-то начала оправдываться женщина, – старый друг и ничего больше.
-Я понял, понял. – голосом «так-я-тебе-и-поверил» отозвался Старк. – Ладно, развлекайся.
Пеппер некоторое время ошарашено смотрела на телефон. И что это сейчас было? Спать ей уже расхотелось, и она решила спуститься вниз. Она запахнулась в большой халат Форджа и осторожно вышла из комнаты.
«И почему я не удивлена?» подумала Пеппер, сворачивая в коридор, откуда лился свет. Оттуда доносились всплески. Она замерла на пороге бассейна. Фордж не заметил ее, нырнув под воду. А она сама не могла отвести взгляда от лежащих рядом с бортиком протезов. Пеппер никогда не воспринимала Форджа как инвалида. Но это зрелище странно ее поразило. Неудивительно, что он и слышать не хочет про войну.
-Не спится? – донесся до нее бодрый голос. Индеец уже плыл к ней. Он ловко уцепился за бортик бассейна и привычно подтянул искалеченное тело вперед и вверх. Сел, опустив ногу в воду, и откинул назад длинные черные волосы.
- Скорее, меня разбудили. – она села на небольшой стул рядом – Боссу пришла в голову гениальная идея.
В глазах Форджа заплясали веселые огоньки.
- О, он точно доказывает свою гениальность. Я бы тоже следила за такой ассистенткой.
Пеппер снова вспыхнула. Нет, порой индеец слишком уж ее подкалывает. А может, до сих пор пытается утешить после того первого увлечения Старком.
- Фордж, давай хотя бы ты не будешь делать подобные намеки. – попросила она.
- Хэй, помяни мое слово, а старик Фордж редко ошибался в людях, это все не просто так.
Пеппер несколько секунд смотрела на индейца, недобро прищурив глаза, потом резко поддалась вперед и столкнула его в воду. Тот только фыркнул, на миг вынырнув, чтобы окатить ее водой в ответ.

4 года спустя.
Пеппер подняла голову с подушки. Кто-то продолжал настойчиво звонить в ее дверь. А сегодня ей хотелось просто побыть одной. Честно говоря, она все еще не до конца верила в случившееся. Неужели он… пропал или погиб? Она ведь только утром проводила его на самолет. Они только утром привычно пикировались. И, черт возьми, это был ее день рождения! Тони Старк не мог погибнуть в ее день рождения!
Они с Роуди не верили до последнего, ждали, требовали продолжать поиски. Но ответ не изменился – ни Тони Старк, ни его тело не было найдено на месте инцидента. И, как не страшно это звучало, такие слова давали надежду. Он спасся, он точно спасся.
Пеппер села, с трудом сдерживая всхлипы и вытирая слезы. И кого там принесло. Неожиданно она подняла голову. Ей кажется или она слышит, как открывают ее дверь?
-Джинни , это я –мягко прозвучал голос в темной квартире. Все ее усилия, чтобы сдержать себя и слезы, пошли прахом. Она даже не помнила, как в потемках нашла Форджа. Он тут же притянул ее в мягкое объятие, усадил на диван, ласково гладил по рыжим волосам, шептал успокаивающие слова. Пеппер не знала, было ли это последствием долгого нервного напряжения или огромного количества выплаканных слез, или же это действительно было влияние Форджа, но она даже не заметила, как уснула. Проснулась Пеппер на диване, закутанная в теплый плед. Напротив сидел на полу и что-то внимательно читал Фордж. Он поднял голову и чуть тревожно взглянул на свою подругу. Женщина с трудом села, с отвращением думая, как ужасно она сейчас выглядит. Впрочем, это не важно. Она еще плотнее запахнулась в плед и предприняла несколько попыток заговорить.
- Ты по новостям увидел? – спросил она, когда вернула себе голос.
Фордж качнул головой и сел рядом.
-Нет, сначала я почувствовал, что кому-то очень больно или будет очень больно. А потом услышал это по радио. Я сразу же бросился в аэропорт.
Как она могла забыть, что ее друг еще и… ну да, шаман. Правда, принцип этого чуда она не понимала, как, впрочем, и принцип работы большинства машин. Фордж уверял ее, что на самом деле, это не более, чем доведенная до предела наблюдательность и внимательность, а также неплохое знание человеческой психологии. Правда, после ее уточняющего вопроса Фордж немного стушевался, пытаясь объяснить, как именно в момент медитации ему удается чувствовать присутствие других людей. Он долго пытался подобрать слова, но сдался. По его словам это больше всего напоминало усиленный во много раз слух, только приходилось прилагать максимум усилий, чтобы выделить нужный шепот или молчание в целой толпе голосов. В любом случае это невероятное объяснение оправдывало фантастический талант Форджа звонить или появляться именно тогда, когда Пеппер было особенно тяжело. Индеец как-то мельком заметил, что он почти всегда настроен на ее волну.
Пеппер благодарно пожала его руку и снова спрятала лицо на груди Форджа. От него пахло машинным маслом, металлом и чем-то еще техническим. Так же пахло иногда в гараже Тони… Эти воспоминания заставили ее прикусить губу.
Фордж чуть сжал ее плечи.
-Постой, я сделаю тебе горячий чай.
Она лишь кивнула.
- Я не верю в это, Фордж – Пеппер смотрела в погасший экран телевизора. Ее рука судорожно сжимала кружку. – Я не верю, что Тони…
-Нет, он не погиб. – твердо сказал индеец. То же говорил ей и Роуди, но ему она так и не поверила. – Эй, он же гений, он найдет выход.
Пеппер заставила себя повторять эти слова. Это Тони. Он мог разбить машину, но сам не получал ни царапинки. Это тот самый обаятельный самоуверенный босс, который шел по жизни, как будто танцуя. Но чем больше она говорила эти слова про себя, тем хуже ей становилось, что вот этот Тони, ее Тони, сейчас непонятно где. Возможно, ему больно, возможно, он один, возможно, он уми…
На плечо легла тяжелая горячая ладонь Форджа. Он твердо посмотрел в глаза Пеппер
- Я не чувствую смерти. – тихо сказал он. – Ты же веришь мне.
Пеппер лишь слабо кивнула.
Три месяца плена Тони были самыми тяжелыми в ее жизни. Она не знала, куда деть себя. Законченный трудоголик, она маялась от безделья. Она скучала по работе. Но больше всего она скучала по Тони Старку. По его выходкам, по его звонкам в самое неурочное время, по его загулам и извинениям. По его улыбке и шуткам, которыми они стали часто обмениваться. По его смеху. Пеппер ни разу не спустилась в его гараж. Ей было невыносимо видеть помещение пустым.
Она вставала в шесть утра каждый день, чтобы услышать первый выпуск новостей. Пеппер не пропускала ни одного выпуска новостей. И хотя она не знала, что ей делать в квартире, она боялась выйти и пропустить его звонок.
Вытащить ее куда-то мог лишь Фордж. Пеппер не сразу поняла, что индеец стал неожиданно часто обращаться к ней с просьбами. Он ищет один цветок, не могла ли она посмотреть в Нью-Йорке? Его друзья хотят приехать туда, Пеппер могла бы подсказать им, куда стоит сходить? Он затеял небольшой ремонт, Пеппер могла бы помочь ему с выбором краски? А когда Пеппер осознала это, то преисполнилась к индейцу глубокой благодарностью. Он давал ей, пускай и пустяковые, но задания, он давал ей работу, которая не могла напомнить о Тони. И пускай на пару минут, но Пеппер отвлекалась, носилась по оранжереям города, выискивая заказ, или планировала выходные для кого-то. Фордж не мог быть с ней рядом, но он звонил ей почти каждый день.
А потом, на краткий миг, Пеппер показалось, что все вернулось на круги своя, когда она вновь увидела улыбку своего босса. Только она ошиблась.

Пеппер ответила на звонок.
-Да? – холодно спросила она
-Не слышу радости в голосе.– бодро отозвался Фордж.
Пеппер лишь вздохнула. Прошло уже неделя после возвращения Тони, и все изменилось. Нет, не так. У нее снова есть работа, ее босс жив, и не так уж и важно, что компания на грани краха. Ведь Тони Старк больше не производит оружия. Изменилась только одно – сам Тони. Пеппер не была готова к такому.
- А чему радоваться, если скоро я окажусь на улице? – вздохнула она. По укоризненное тишине в трубке Пеппер поняла, что Форджа такой ответ не устраивает. Она вздохнула, обняла подушку.
- Я не знаю, Фордж. Помнишь, давно, я жаловалась, что Тони не взрослеет? А ты сказал, что я буду скучать по нему? Ты был прав. Я… У него даже взгляд другой.
Пеппер на миг замолчала, вспоминая новое выражение глаз Тони - странно усталые и слишком старые для него. Она замерла. Но… она ведь уже думала так однажды!
Фордж молчал.
- Знаешь, я этого боялся. – отозвался он спустя несколько тягостных минут. – Он ведь тоже прошел через многое. Буду надеяться, что Тони Старк окажется сильнее меня.
Пеппер невольно пожелала того же. Нельзя сказать, что зная историю Форджа, она не уважала его и не ценила, но порой ей казалось, что индеец живет как-то на автомате, что в его жизни не хватает огонька, как будто он живет в своем изолированном мирке и боится спуститься со своего гнезда орла. Ей казалось, что-то гложет Форджа изнутри и не дает покоя.
- Я вообще-то звоню по несколько иному поводу. – прервал ее мысли Фордж. – Дело в том, что я получил заказ от правительства на оружие.
Пеппер сначала напряглась, но потом улыбнулась.
-Поздравляю!
- Я не хочу вспоминать войну, Джинни. Но что если… оружие необязательно должно убивать. Знаешь, я недавно изобрел один прибор – он блокирует способности мутантов. Порой не все мутации полезны, а порой и опасны или молодой мутант не может их контролировать. Мой прибор им поможет. Правда, надо будет его протестировать, а то я не уверен, сколь долго длится блокада и есть ли побочные эффекты. Может, это мой шанс что-то изменить? Люди всегда будут воевать, это в их природе, но не должны гибнуть невинные и мирные.
Он вдруг грустно усмехнулся.
- Хотя кого я обманываю. Вряд ли кто-то это одобрит. Ко мне только через три дня придут представители министерства. Тогда все и уточню.
Пеппер, хоть и переживала, не могла не порадоваться за друга. Он был достоин этого. Хватит ему быть вольным наемником, о котором не принято говорить вслух.
-Потом обязательно позвони. Расскажешь.
Фордж дал клятвенное обещание, приободрил Пеппер и положил трубку.
Фордж не перезвонил ни через три дня, ни через неделю.

Небольшое почти каноное хулиганство в конце новой части
Пеппер не сразу поняла, что ее друг давно не звонил. В компании все шло кувырком, следовало многое сделать. И работа полностью затянула ее. Пеппер каждый вечер давала себе обещание позвонить индейцу, но то вспоминала о новой работе, то ее что-то отвлекало. Наконец, ей стало стыдно, и, пользуясь небольшим перерывом на работе, она набрала номер Форджа спустя две недели после их последней беседы. Телефон молчал. Женщина успокаивала себя тем, что сейчас день, Фордж наверняка работает. Она попробует вечером.
И в этот вечер, и в следующий результат был один. Пеппер еще долго успокаивала себя, говорила, что Фордж занят, что у него теперь куда больше работы, но понимала, что обманывает себя. Индеец всегда держал свое слово, да и не е в его характере было молчать, утаивать что-то от нее.
Она не выдержала и попросила у Тони несколько дней отгулов.
Если раньше Тони Старка сложно было найти из-за его постоянного перемещения, развлечений и прочих вещей, то сейчас миллиардер почти безвылазно находился в своей мастерской. Он по-прежнему пропускал совещания, но стал куда тщательнее следить за отчетами, проинспектировал несколько заводов. Тони Старк работал. И Пеппер какое-то время казалось, что ее он вообще воспринимает как-то отстраненно. Как будто все еще не до конца верил, что он вернулся. Ее просьба вызвала у него лишь небольшое удивление, но он не протестовал. В ту же ночь Пеппер улетела в Даллас.
Дом, где Фордж жил и работал, выглядел так же, как и в последний ее визит. Она медленно поднялась на лифте на нужный этаж. Сердце билось слишком быстро. Одного взгляда хватило, чтобы понять – дверь открыта. Пеппер вдохнула, набираясь храбрости, и толкнула ее. Из груди невольно вырвался полустон-полувздох. Это место ничем не напоминало дом Форджа. Все было сломано, искорежено, было очень грязно и пыльно. Чудом уцелевшее огромное окно почти не пропускало света. Пеппер очень аккуратно обходила обломки и разбитые вещи. Она не верила в это. Что могло случиться с Форджем? Куда он пропал? Почему? И самое главное – как его искать?
Пеппер устало села на остатки ступени. И что ей теперь делать? Не успел вернуться Тони, как она потеряла друга. И как ей искать человека по имени Фордж? Она не знала ни его имени, ни дня рождения. Почти ничего. Это все было не столь уж и важно. Пеппер по-своему любила Форджа таким, каким он был. Его не найти ни через работу, ни через друзей. Пеппер невольно поежилась, вспомнив еще одну возможную причину пропажи – Форджа могли найти те, кто ненавидел мутантов. Она опустила голову. Когда пропал Тони, все знали хотя бы примерное место пропажи. Все догадывались о мотивах. А здесь ничего. Только разруха и грязь.
Пеппер сжала кулаки. Нет, у нее есть еще три дня. Она попробует узнать хоть что-то. В Нью-Йорк женщина вернулась подавленной и тихой. Никто не видел ничего странного, никто ничего не заметил. Кто-то из местных жителей вспомнил, что действительно приезжали какие-то военные дамы, но это было давно. Еще кто-то вспомнил, что видел Форджа через пару дней во время грозы. Изобретатель так быстро ехал на своей машине, что закладывало уши от рева мотора. Вот и все. Пеппер не знала, что ей делать. Она оставил много записок для Форджа в его квартире с просьбой позвонить, как только он вернется. Правда, она в это сама и не верила.
Шли дни, а новостей все не было. Пеппер работала, а по вечерам гипнотизировала телефон взглядом. Она плохо спала, стала раздражительной. Даже Тони, который после плена был погружен в свои мысли, заметил это.
Пеппер пришла к нему домой для очередной порции поручений, но вместо этого Старк усадил ее на диван и полчаса развлекал каким-то отвлеченными темами.
-Хэй, Пэп, – спросил Тони, просматривая документы, которые она ему чуть ли не впихнула в руки,– все хорошо? В смысле я знаю, что женщины порой бывают очень раздражительны, но ты такая взвинченная.
Пеппер с удивлением смотрела на склонившего голову Старка. А ей казалось, что он ничего не видит вокруг. Да и не в характере Тони было раньше что-то замечать. Впрочем, раньше ее друзья не пропадали с пугающей частотой.
- Просто нервы, мистер Старк.
- Я умею слушать. И ты можешь быть удивлена, но я могу помочь. Это ведь был…Даллас? Значит, тот самый друг? – Тони взглянул на нее. В его глазах читалось искреннее сочувствие. Он действительно волновался. На миг, на краткий миг Пеппер захотелось все рассказать, она была удивлена, что Тони Старк вообще помнит такие мелочи, но она лишь прикусила губу. Что она может сказать? Не повредят ли Форджу слишком активные поиски? Она склонила голову и качнула головой.
- Я свободна, мистер Старк?
- Да, мисс Поттс. – в голосе Старка слышалось разочарование.
Постепенно Пеппер привыкла жить в таком напряженном состоянии. Привыкла почти не спать. Привыкла находиться в состоянии ожидания. Это было не так, как во время плена Тони. Тогда она вообще ничего не могла. Воображение без устали подкидывало самые ужасные варианты, она порой не могла есть, глупо беспокоясь, что Тони в этот момент может голодать. Если он вообще жив. Все ее мысли в итоге сводилось к этому. Если Тони жив. Дальше она запрещала себе думать, начиная уговаривать и убеждать, что иначе и быть не может. В глубине души Пеппер знала, почему так делает. Она просто не могла представить даже вероятность того, что останется одна, без Тони. И плевать, что дальше шуточных пикировок у них никогда не заходило. Плевать, что она уже устала выгонять девушек из его дома. И часть ее радовалась, когда Тони стал кем-то вроде затворника. Пеппер ручалась, что после Афганистана она была единственной женщиной, переступавшей порог Особняка Старка.
Она была очень удивлена, когда однажды вечером, спустя два месяца после ее визита в Даллас, телефон, наконец-то, позвонил. Ей показалось, что она знала, кто звонит еще до того, как подняла трубку и услышала такое далекое и такое забытое
-Джинни… Прости, что заставил тебя волноваться.
Пеппер всегда считала себя сдержанным человеком. Но в тот момент у нее не было ни капли сомнений. Ей нужно было его увидеть! Ей нужно убедиться, что Фордж, ее Фордж вернулся, что он здоров, что с ним все хорошо. Она знала, что вряд ли успеет купить билет, но разве у компании Старк Индастриз нет самолета? Пеппер приехала к Роуди, буквально вытащила того из постели и потребовал доставить ее в Даллас. Он не сразу понял, в чем дело, но на диво флегматично отнесся к подобной просьбе. Правда, сам он с ней не полетел, просто договорился со знакомыми гражданскими летчиками и Пеппер посадили на ближайший рейс. Пять минут на такси. Вверх по лестнице. Распахнуть дверь. Квартира встретила ее такой же, если не большей разрухой. Неужели ей все показалось? От этой мысли стало жутко холодно. Но тут она услышала шум из дальнего конца квартиры. Пеппер побежала туда и замерла на пороге, глядя на заросшего Форджа. Тот, тихо ругаясь, что-то чинил. Индеец вздрогнул и поднял голову. На его лице отразилось удивление и искренняя радость.
-Так быстро…
Больше он ничего сказать не успел. Пеппер обняла его. Она не сразу успокоилась, не сразу поняла, что Фордж стоит с трудом. Почему-то его протеза не было, рядом с его покореженным стулом стоял костыль. Благо, что он не стал ее расспрашивать ни о чем.
Пеппер не знала, сколько прошло времени.
- Фордж, куда ты пропал?
Он грустно улыбнулся. Она только сейчас заметила, что индеец изменился не только внешне. В его глазах горел новый огонек.
-Это долгая история, Джинни. Я расскажу тебе чуть позже.
Он чуть покачнулся, подбирая свой костыль. Почти сразу его вторая рука легла на плечо Пеппер. «Я здесь» говорил этот жест. «Я здесь, ты больше не одна». Пожалуй, только Фордж знал, как сильно его подруга боится одиночества. Боится и не признается в этом никому. Он догадывался, как сильно на нее могло повлиять его отсутствие, и ему было чертовски жаль ее. Еще сильнее было чувство стыда и вины. Влипнуть в такую историю, когда мир Джинни только пришел в порядок. Но индеец признавал, что изменить что-либо в тех условиях он не мог, тогда он был еще слишком глуп и труслив. Фордж оглядел свой дом, не испытывая ни капли сожаления. Это все можно починить, это его обычная работа, он ведь создатель, инженер. Он – Фордж. Но сейчас лучше бы им с Джинни уйти отсюда. Кто знает, может быть, его враг все еще следит за ним. Индеец усмехнулся.
-Эй, а будет очень большой наглостью, если ты немного поухаживаешь за мной и позволишь потратить немного денег на еду и комнату в гостинице?
Взгляд Пеппер красноречиво говорил, что она готова потратить много денег на это.
-Тебе нужно к врачу.
-Он вряд ли вернет мне протез или сможет запаять провода на руке, – отшутился индеец. – а части меня из плоти и крови вполне целы.
Женщина закатила глаза, но он успел уловить в них отблеск былой улыбки.

В гостинице Пеппер уже окончательно успокоилась и вернула свою былую уверенность. Она отправила Форджа в ванну, и пока индеец отмывался, позаботилась о еде. Почему-то ей казалось, что он должен быть очень голодным. Выбритый Фордж подтвердил ее ощущение довольным возгласом и почти сразу набросился на еду. Пеппер невольно усмехнулась, смотря на своего друга. А тот вдруг склонил голову к ней, мокрые черные длинные волосы тяжелым пологом свесились почти до пола. Пеппер удивленно посмотрела на друга, но руки уже сами тянулись к его волосам. Она старательно расчесала его волосы и заплела в длинную аккуратную косу. Фордж лишь довольно урчал. Когда посуда была убрана, друзья сели ближе к окну. Фордж достал свою трубку, раскурил ее и некоторое время смотрел в окно.
- Итак, помнишь, я говорил о своем изобретении, которое нейтрализует силы мутантов? Его украли у меня. Те самые представители министерства. И заметил я пропажу слишком поздно.
В голосе Форджа звучала печаль.
- Они, конечно, и не думали использовать это в мирных целях. Они использовали это на мутантах сразу, без тестов, просто чтобы нейтрализовать их, а потом арестовывать. В те дни на границе штата как раз засекли пару таких нарушителей. Я узнал об этом лишь, когда конфликт и погоню уже нельзя было скрыть. И успел к завершению трагедии.
Фордж встал, опираясь на костыль, и медленно подошел к окну. Казалось, что он смотрит в прошлое, заново переживает все события и клянет себя за наивность и доверчивость.
- И тогда я встретил ее, Джинни. Мою наездницу ветра, мою беловолосую богиню, мою Ороро.
Пеппер заворожено смотрела на индейца. Сколько любви и нежности звучало в его голосе. Раньше она лишь в словах отца слышала эти эмоции. На миг она ощутила укол зависти к той, кого так полюбил Фордж. Интересно, как она выглядит? Ее имя, как будто призванное звучать и рокотать в раскатах грома, Фордж произнес нежно и мягко. Пеппер захотелось, что хоть кто-нибудь когда-нибудь думал о ней хотя бы с толикой этих чувств. Она вздохнула. Брось. Тот, о ком ты думаешь, в принципе другой человек. И ты и так приложила максимум усилий, чтобы отстраниться от него.
- Она спасла свою подругу, сама попав под огонь, и лишилась своих способностей. Более милосердно было бы обрезать крылья орлу, чем ей. Она тосковала на земле, тосковала в отрыве от природы. Мне сложно понять ее чувства, я никогда не летал. Но…
Фордж обернулся, медленно переводя взгляд с одной машины на другую.
- Я ведь вижу машины, вижу, как на самом деле прекрасно, чудесно они устроены. Вижу, как они работают, понимаю. Я чувствую их, Джинни. На заводе или среди роботов я буду чувствовать себя как в компании близких друзей. Если бы я лишился своего дара, то сразу бы оглох и ослеп. Я не смог бы жить в таком чужом мире, изолированный, отрезанный от привычного. Ро же больше не могла летать, повелевать ветрами, радоваться дождю, чувствовать землю у себя под ногами. Не думай, что я хочу обидеть или унизить людей, но в чем-то они - вы, ты - никогда не поймут мутантов.
Как объяснить, как описать то, что он видит? Никакие слова не передадут то ощущение удивления и восхищения при взгляде на отличную технику, на работающий механизм. Как передать какое чувство вызывает отлично работающая машина, послушная воле создателя? Фордж первое время после проявления дара часто просто замирал на месте, не в силах отвести взгляда от любой техники, начиная от автомата и заканчивая новейшими самолетами. Ему казалось, что вся его жизнь до этого прошла в темноте. И как описать тот восторг, когда он научился создавать машины? Индеец помнил, в какой эйфории он был первое время, когда только оказывался в мастерской. Восторг Мастера, Создателя, который соединял непослушные, неподвижные детали, подгонял их одна к другой, превращал хаос в упорядоченную систему. Это опьяняло, это роднило с машинами, это наполняло его душу гордостью. Первое время Фордж просто следовал за свои даром, и в этом было что-то от вдохновения художника. Но это было так давно…
Он чуть вздохнул, с трудом заставляя себя вернуться в настоящее и продолжать. И как он мог быть таким трусом, так подло вести себя? Ороро не простила его, а что скажет Джинни? Честная, верная Джинни, которая с прежней непосредственностью подростка верила в него.
- Она лишилась своих сил, а я …- металлический кулак ударился в стену, оставляя вмятину. – я не нашел в себе сил признаться, что это моя вина. Но Ороро сама узнала, случайно подслушав мой разговор с одним из воров. И все, на что я решился, это выторговать у него свободу для нее при условии, что Ро будет под моим наблюдением. Это было самым худшим в моей жизни – видеть, как тепло и ласка в ее глазах заменяют холод и презрение. Она ушла. Она была у меня несколько дней, она перевернула мою душу. Только я оказался недостойным этой чести, и моя богиня ушла.
Он устало опустился на очередной обломок мебели, на миг прикрыл рукой глаза. Как больно вспоминать это! Как будто проворачивать кинжал в груди. Но с какой-то мрачной обреченностью и суровостью Фордж продолжал свой мучительный рассказ.
- Какое-то время я жил тем, что просматривал все, что было с помощью моих голограмм. Я наслаждался каждым мгновением, что снова видел ее, я протягивал руку, что коснуться ее, но находил лишь пустоту. Я ненавидел себя. Я не стал шаманом, но моих навыков хватило, чтобы убить моих друзей. Я не стал воином, я подвел своих друзей. Я стал изобретателем, но и этот мой дар принес лишь беды. В день, когда была сильная гроза, мои глаза открылись. Как я живу? Чем я живу? Я построил себе уютную клетку, мир иллюзий, я боялся выходить из него. Я сломал все. Сломал и сбежал из этого места. Я бродил как безумец, искал ее и свой путь.
Пеппер пыталась представить себе, что творилось в душе ее друга. Боль, отчаяние, презрение к себе и безысходность. Индеец был человеком чести, он часто сурово судил людей, но ту же, если не большую, суровость и безжалостность в оценке он применял и к себе. Фордж посмотрел на нее и протянул Пеппер руку.
- Она нашла меня, когда я пытался исправить прошлые ошибки. Мне показалось, что надо начать с той точки, когда я прямом смысле слова открыл врата в ад. Ро напала на меня, думая, что я сошел с ума, и в чем-то она была права. Мы попали в другое измерение. Так я нашел свой путь. Мы год прожили вместе.
Индеец даже позволил себе усмехнуться. Это довольно трудно объяснить другим, он потом постарается все обрисовать.
-Пришлось пожертвовать протезом ради того, чтобы начать жить цивилизованно. Но Ороро хотела вернуться к своим. И мы вернулись назад.- Боги, да он был готов выполнить любое ее желание, пускай даже это означало конец неожиданно счастливой жизни! И, кроме того, он извлек много уроков из этой истории, в частности такой – нельзя сидеть на одном месте, как бы спокойно там не было. Это значит убить часть себя. - А я понял кое-что важное. Моя ошибка была в том, что я отрицал части себя, пытался жить лишь частью души, сознательно из-за трусости отказываясь от остальных. Я - шаман. Я - мутант. Я – солдат. И, может, таким, я и пригожусь Людям Икс.
Пеппер придвинулась к нему и положила голову на плечо. Все это звучало довольно фантастично, но разве это столь важно. Главное, Фордж вернулся, и с ним все в порядке.
-Я рада… я так… так переживала. Я не знала, как тебя искать.
- И мне очень стыдно за это – Фордж ласково потрепал ее по волосам. – Как только я разберусь здесь и перееду в Вестчестер, у меня появится много-много времени, чтобы просить прощения.
Пеппер широко улыбнулась. Домой она добралась лишь через день. Пришлось немного помочь Форджу. Из аэропорта она отправилась к Тони, чтоб просить прощения за свое отсутствие.
Тони нашелся в мастерской, когда пытался снять свою броню.

-Итак, – Тони с самым невозмутимым видом сел на край стола Пеппер. Она лишь недовольно покосилась на него. Документов и бумаг снова накопилось просто безумное количество. Старк что-то передвинул на столе
-Итак, кто же тот счастливчик из Далласа, который заставляет идеального работника Пеппер Поттс бежать к нему сломя голову?
Голос Тони звучал вроде бы беззаботно, но Пеппер уже научилась вычленять необходимые нотки – внимание, забота, сочувствие и… что-то едва уловимое. Хотя, возможно, ей просто хотелось их слышать. Когда сам Тони попал в плен, ее поддержал Фордж. Так почему бы Тони не сделать ответный ход? Правда, ей казалось, что ее босс уже должен был забыть о той истории.
-Я уже говорила вам, мистер Старк, что это мой друг – Пеппер продолжала невозмутимо печатать.
- Это я понял. – Старк склонил голову к плечу. – Просто мне хочется понять, какими качествами обладал данный друг, чтобы вызвать такую заботу?
Пеппер удивленно приподняла брови и откинулась в кресле. Тони выглядел как будто беспечным, но ей казалось, что за всем этим скрыт самый настоящий и неподдельный интерес. Вот только зачем Старку такие подробности? Она перегнулась и отобрала у него из рук степлер.
- Итак. – Пеппер мастерски скопировала интонации своего босса, – итак, для начала этот друг не мешает мне работать. И его пропажа - первый случай, когда он так беспокоил меня.
Она внимательно следила за выражением лица Тони. Тот был полностью поглощен изучением канцелярии на ее столе, но она была готова дать руку на отсечение, что он слушает ее самым внимательным образом. Возможно, это было следствием хорошего настроения, но Пеппер решила проверить свои подозрения.
- Он высокий, хорошо сложен, натренирован – стала перечислять Пеппер, снова начиная печатать. – Бывший солдат все-таки. У него карие теплые глаза и самые потрясающие, гладкие, густые черные волосы из всех, что я видела. Душу бы отдала за такие.
Хотя Пеппер и смотрела на экран, от нее не ускользнул быстрый взгляд, брошенный Тони. Он слушал, более того, он запоминал и что-то прикидывал в уме.
- И зовут это воплощение мечты? – равнодушно и отстраненно спросил Старк.
- Его зовут Фордж. – Пеппер с удовольствием отметила, как чуть вытянулось лицо Тони. Он даже недоверчиво посмотрел на нее, как будто впервые начал сомневаться в ее словах. – И это вполне заслужено. Он – один из лучших изобретателей, которых я видела. А благодаря своей работе я видела их немало.
Вот теперь она могла поручиться, что Тони что-то вспомнил. Это - во-первых. Во-вторых, он явно был недоволен.
-Что-то я слышал об этом парне, – задумчиво сказал он – что-то… Не расскажешь, откуда ты его знаешь?
На этом вопросе терпение Пеппер лопнуло. Если она и заметила первые признаки возможной ревности, то теперь разум Тони был полностью поглощен угрозой своему эго. На счастье позвонил телефон.
-Приемная СтаркИндастриз - Пеппер выслушала ответ и не смогла сдержать довольную улыбку. – Не могли бы вы представиться? Благодарю, одну минуту я проверю.
Она нажала кнопку на коммуникаторе.
-Некая мисс Джессика жаждет общения с Тони Пухом. – Пеппер выдала эту фразу с самым невозмутимым видом, но уголки губ предательски задрожали на последних словах. По лицу Тони прошла тень непонимания, потом судорожного узнавания и напоследок – явного нежелания общения.
- Скажи, что меня нет.
- Только если ты прекратишь этот допрос. – выдвинула свое условие Пеппер. – Иначе я не только расскажу этой милой девушке, что ты здесь, но дам ей все номера твоих телефонов и подскажу, когда и как тебя лучше ловить. Я-то в этом деле профессионал.
- Это удар ниже пояса, – недовольно заметил Старк, вставая со стола,– шантажистка.
Пеппер ласково ему улыбнулось. Нет, это не значит, что она не хотела рассказать Тони о своих друзьях. Но точно не в такой форме и не на работе.
- Прошу прощения, мистер Старк на важном совещании, он не сможет вам ответить.
Вся фигура Тони выражал явное негодование и оскорбленное достоинство, пока он шел к своему кабинету. Там он замер на минуту и обернулся.
- Хотя… запиши ее номер. – он пожал плечами на недоуменный вопрос Пеппер. – Мало ли что.
Пеппер лишь вздохнула, выполняя просьбу босса. Так тебе и надо, Поттс, не ищи того, чего нет и в помине.
Продолжение следует...